Autoridades agrícolas solicitaron fondos federales de emergencia para cubrir el estimado de 8 millones de dólares en pérdidas alegando que los seguros de las plantaciones sólo cubren pérdidas por tormentas o huracanes, no por lluvia.

La escasez de plátanos podría durar hasta mayo del 2009, opinó el martes el legislador Javier Rivera Aquino, presidente de la Comisión cameral de Agricultura.

"Si la crisis no se atiende, la agricultura puede sufrir un colapso", indicó.

Un disturbio tropical que afectó el Caribe hispano dejó cuatro muertos en Puerto Rico el domingo tras caer más de 24 pulgadas de lluvia a través de la isla.

El gobernador Aníbal Acevedo Vilá declaró la isla zona de desastre.

La mayor pérdida de platanales ocurrió en la región sureste, que produce casi una cuarta parte del total de plátanos del país.

Miles de cuerdas se perdieron en la zona costera de Yabucoa, donde parecía que un huracán había destruido los campos, según Ramón González, presidente de la Asociación de Agricultores.

"Muchas matas fueron simplemente cubiertas por el lodo", indicó González. "Muchos aún están bajo agua".

En Maunabo cientos de matas de plátanos cedieron a la fuerza del agua que anegó los campos de cultivo aunque quedó otro buen número de esas plantas de pie.

Doce horas después de terminadas las lluvias en la zona sureste los sembradíos estaban todavía inundados.

Puerto Rico produce alrededor de 240 millones de libras de plátano al año. Las matas tardan aproximadamente un año en dar fruto.

El gobierno indicó que aún es temprano para decir si tendrá que recurrir a la importación de plátanos.

Rivera Aquino anticipó un alza en el precio de los plátanos, que los agricultores usualmente venden al por mayor a 25 centavos cada uno.

La escasez se presenta en momentos en que los puertorriqueños se preparaban para ordenar los pasteles de Navidad, una masa parecida al tamal preparada con plátanos y envueltos en una hoja de la misma mata.

Los puertorriqueños consumen millones de pasteles en el periodo navideño.