Autoridades puertorriqueñas y estadounidenses iniciaron el viernes la limpieza del petróleo crudo para destilar, también conocido como Bunker C, que se ha esparcido unos ocho kilómetros (cinco millas) por la costa.

El secretario de Recursos Naturales y Ambientales, Javier Vélez Arocho, reconoció que el impacto del derrame es "mucho más de lo que pensábamos".

En algunos lugares, según el funcionario, la mancha de petróleo alcanza hasta una milla náutica (1,8 kilómetros) de ancho.

El derrame fue descubierto el jueves en alta mar por un pescador, pero el fuerte oleaje ha llevado el material hasta la costa, afectando puntos turísticos como el farallón del faro de Cabo Rojo, los cayos de La Parguera en Lajas y el bosque seco de Guánica, lugares turísticos promovidos en el extranjero.

Debido al derrame, el gobierno cerró al menos seis áreas playeras de la costa suroeste, una de las más bellas de este territorio estadounidense.

"Esto definitivamente va a afectar el turismo. Vamos a monitorear día a día para ver los cambios y decidir si se pueden abrir o no las áreas que se vayan limpiando", dijo Vélez.

La pesca de carrucho (concha), langosta y peces también se ha visto afectada por el derrame.

Según el secretario, los trabajos de limpieza tomarán "varias semanas".

Explicó que están colocando material absorbente para recoger el combustible derramado. Los trabajos de limpieza, que están en manos de las empresas National Response Contractor y Gamma Oil, serían sufragados en un principio por el gobierno estadounidense.

Investigadores de la Guardia Costanera de Estados Unidos deberán identificar a la empresa que ocasionó el derrame para que asuma responsabilidad.

"La entidad responsable podría ser multado hasta tres veces el costo de la limpieza", afirmó.

Manifestó que se investiga la posibilidad de que el derrame haya sido originado por unos barcos tanqueros en la bahía de Guayanilla.